“Qual è la differenza tra farfalle e falene?” è una delle domande che mi vengono poste più frequentemente. Sfortunatamente, non esiste una risposta semplice, almeno non quella che la maggior parte delle persone trova accettabile.
Di solito inizio dissipando alcune delle idee sbagliate più comuni. Non si tratta di colore, pelosità o ora del giorno. Ci sono falene dai colori vivaci e ci sono farfalle marroni e opache. Per lo più le farfalle hanno una buona copertura di “peli” sul torace, dove si trovano i loro grandi muscoli di volo, sebbene nessuna sia pelosa tanto quanto la falena di dicembre. E, naturalmente, ci sono molte più specie di falene attive diurne rispetto alle farfalle (più alcune farfalle, come l’ammiraglio rosso, volano di notte durante la migrazione).
Il passo successivo consiste nell’indicare le utili regole pratiche. Per lo più la forma delle antenne delle farfalle è “a forma di mazza” mentre le le falene hanno antenne piumate o affusolate. Nessuna farfalla ha antenne piumate, ma alcune farfalle e falene hanno antenne di forma piuttosto simile (ad esempio Dingy Skipper e Six-spot Burnnet). Le farfalle sono solite piegare le ali in verticale sulla schiena mentre per la maggior parte delle falene a riposo le ali assumono posizione orizzontale (sebbene alcuni Geometridi, come le Spine, le tengano verticalmente o ad angolo). Quindi, sebbene utile come guida, ci sono molte eccezioni a queste “regole”.
La vera risposta alla domanda e la risposta che le persone trovano così preoccupante è che non c’è davvero molta differenza. Il fatto che la società abbia parole diverse e, in effetti, atteggiamenti molto diversi nei loro confronti è in gran parte un concetto culturale piuttosto che scientifico.
Tutte le falene e le farfalle appartengono al gruppo dei Lepidotteri, che è uno dei grandi e mega-diversi Ordini di insetti del pianeta, che comprende circa 165.000 specie in tutto il mondo, di cui solo circa 18.000 sono farfalle. Una situazione simile esiste in Gran Bretagna, dove ci sono solo circa 60 specie di farfalle ma oltre 2.500 falene registrate. Quindi, chiaramente se vogliamo applicare un nome comune all’Ordine Lepidoptera ‘moths’ è molto più appropriato di ‘farfalle’.
Ancora più sconcertante è lo stato di maggiore tassonomia tra farfalle e falene. In generale, le interrelazioni tra le specie sono molto note per le farfalle e le falene. Sappiamo quali sono strettamente imparentate tra loro cioè dello stesso genere, come l’ammiraglio rosso e la dama dipinta (entrambe del genere Vanessa) o tutte le falene del tappeto (tutte della famiglia Geometridae). Queste interrelazioni tendono a sembrare familiari e stabili, sebbene di tanto in tanto avvengano cambiamenti.
Un paio di anni fa per me è stato un po’ uno shock apprendere che le relazioni di livello superiore tra farfalle e falene, ad es. come le famiglie ei gruppi di livello superiore siano collegati tra loro è molto, molto meno chiaro. Sembra che il percorso evolutivo tracciato dai lepidotteri sia stato quello di un lungo periodo con una velocità molto bassa di evoluzione di nuove specie e poi un breve periodo (in termini geologici) di rapidissima diversificazione e speciazione, probabilmente in parallelo con l’evoluzione di piante da fiore. Questo schema rende molto difficile svelare le interrelazioni oggigiorno basate sulle caratteristiche fisiche e molecolari delle moderne falene e farfalle.
Tuttavia, gli scienziati si sono sforzati e diverse pubblicazioni recenti hanno generato alcune conclusioni sorprendenti. Innanzitutto, tra le farfalle si pensava da tempo che gli Skipper fossero un gruppo a parte rispetto a tutte le altre famiglie di farfalle. Tuttavia, le ultime analisi suggeriscono fortemente che gli Skipper e un piccolo gruppo di curiose farfalle sudamericane simili a falene, le Hedylids, siano insieme strettamente imparentate con il resto delle farfalle (le bianche, le blu e le marroni). Ma straordinariamente, i Papillionidi (coda di rondine, Apollo e festoni), che sono sempre stati considerati vere farfalle, sembrano parenti più lontani: un gruppo gemello di tutte le altre farfalle.
