Farfalle e falene sono maestre del travestimento, in grado di copiare facce di animali, foglie arrotolate e persino serpenti. Benvenuti nel caleidoscopico mondo delle ali di farfalla.
Oggi ci sono più di 18.000 specie di farfalle nominate sul pianeta e circa 140.000 diverse specie di falene. Tutti loro si sono evoluti da un antenato comune vissuto più di 225 milioni di anni fa. Da quell’unico antenato, una parata di colori e forme è esplosa, popolando foreste, savane, campi e giardini con motivi e trame. Ogni specie ha sviluppato una strategia per sfruttare al meglio la loro più grande risorsa e caratteristica distintiva: le loro ali squamose. I lepidotteri si affidano al colore in ogni aspetto della loro vita: combattimento, corteggiamento, accoppiamento e nascondersi.
Possono vedere oltre lo spettro della luce visibile rispetto agli umani, un po’ più in là nell’estremità rossa della scala. Come molti insetti, anche i lepidotteri sono in grado di vedere la luce ultravioletta. Questo livello di sensibilità al colore è fondamentale, non solo per trovare fiori, ma anche per trovare sfondi mimetici perfetti e per cercare altre farfalle. È particolarmente utile per svolazzare dietro a partner romantici e per combattere i maschi. Le farfalle postino usano le sorprendenti bande di colore rosse sulle ali per trovarsi. Ma poi usano altri trucchi – forse indizi chimici – per evitare l’accoppiamento con altre specie di Heliconius, che a noi sembrano quasi esattamente come il postino.
Eludere i predatori
Un uso comune del colore è come difesa contro i predatori. Alcune specie hanno sviluppato grandi macchie oculari sulle ali, inducendo i predatori a pensare di essersi trovati faccia a faccia con una creatura molto più grande. La farfalla gufo ne è un esempio. Le sue macchie gialle ad anello ci sembrano il viso piumato di un gufo. Se questo mimetismo del gufo sia intenzionale o meno è ancora una questione controversa tra gli scienziati. Alcuni studi supportano la teoria, ma altri scienziati affermano che l’effetto rende effettivamente le farfalle più evidenti.
Un’altra teoria è che la farfalla assomigli a un geco sui tronchi d’albero, cosa che i veri gechi (uno dei principali predatori di questa specie) eviterebbero. Le ali a volte portano schemi che evocano altre creature. I nostri stessi occhi li interpretano prontamente come qualcosa di spaventoso – e farà anche pensare due volte un predatore. Come seconda linea di difesa, le farfalle mostreranno i loro vistosi motivi sul lato superiore, il che fa guadagnare loro i pochi secondi vitali di cui hanno bisogno per scappare. Ad esempio, la farfalla gufo ha squame blu e arancioni contrastanti sulla parte superiore.
Un forte avvertimento
Un’altra tecnica popolare, nota come aposematismo, è che una farfalla pubblicizzi la sua tossicità per i predatori esibendo colori di avvertimento. I bruchi delle falene tigre e delle farfalle milkweed consumano piante piene di veleni e le immagazzinano, facendole avere un sapore disgustoso per gli uccelli alle prime armi. Colori brillanti e audaci negli adulti – spesso rosso o arancione – quindi evidenziali, avvertendo gli uccelli di stare alla larga la prossima volta. Altri non si preoccupano di mangiare tossine, optando invece solo per copiare le specie nocive. Il comune macaone africano (Papilio dardanus) è uno dei migliori al mondo in questo gioco. Le femmine possono imitare le ali di un massimo di cinque diverse specie di farfalle più velenose, proteggendole.
Mimetizzarsi
Alcune farfalle e falene si nascondono in bella vista, travestendosi da foglie o ramoscelli. La farfalla delle foglie indiana (Kallima paralekta) è quasi impossibile da individuare quando è annidata tra le foglie. Il suo lato superiore è blu acciaio con una fascia arancione. Tuttavia, la parte inferiore è di un marrone opaco, che appare proprio come una foglia morta, completa di vene e una nervatura centrale. Può giacere immobile tra il fogliame o per terra, del tutto indisturbato. Il travestimento è così bello che gli uccelli possono ignorare completamente tali farfalle che riposano. «Ancora più incredibile della foglia indiana è una falena orientale, Uropyia meticulodina. Sembra proprio una foglia secca arrotolata, ma le ali sono in realtà piatte. L’illusione del curling è prodotta da un effetto chiamato countershading, in questo caso dovuto a una squisita fusione di luci e ombre. ‘La selezione naturale ha aerografato l’ala, rendendola in tre dimensioni. È un processo che deve aver richiesto milioni di anni di predazione per perfezionarsi.
Cambiare le stagioni
I colori che vediamo sulla maggior parte delle farfalle hanno solitamente richiesto milioni di anni di evoluzione. Ma alcune specie sono in grado di cambiare colore entro una o due generazioni, poiché l’ambiente che li circonda cambia. Il marrone cespuglio africano (Bicyclus anynana), originario delle savane sudafricane, ha macchie oculari molto piccole durante la stagione fresca e secca. Si nasconde dai predatori e rimane relativamente inattivo. Non vive a lungo, quindi in un anno vengono prodotte diverse generazioni. L’inizio delle piogge e la stagione calda e umida innesca un cambiamento: le sue macchie oculari diventano molto più grandi. La temperatura e l’umidità dell’aria che circondano i bruchi in via di sviluppo determinano in quale modello di colore si svilupperà l’adulto della prossima stagione. È un notevole esempio della sorprendente flessibilità dei modelli di colore delle farfalle. Queste creature possono mimetizzarsi perfettamente con l’ambiente circostante nella stagione secca. Quando fa più caldo e volano di più per nutrirsi e riprodursi, emerge una generazione con vistose macchie oculari. Questi deviano gli attacchi di uccelli e lucertole lontano dal corpo. Il colore non è lì solo per sembrare sbalorditivo. Ha un compito importante per la maggior parte delle farfalle e delle falene, fornendo loro un aiuto vitale nella lotta per la sopravvivenza.
